Hva er flokkimmunitet?

Når nye sykdommer treffer, har kroppene våre ingen beskyttelse (immunitet) mot dem. Når folk blir syke av disse sykdommene og blir friske, utvikler de immunitet, noe som kan hindre dem og andre i å bli syke igjen. Flokkimmunitet – eller samfunnsimmunitet – er basert på ideen om at når flere utvikler immunitet mot en sykdom, hjelper de med å forhindre spredning til andre som er mer sårbare.

Hvordan fungerer flokkimmunitet?

Flokkimmunitet skjer når et stort antall mennesker i et samfunn utvikler immunitet (eller kroppens egen beskyttelse) mot en smittsom sykdom. Denne immuniteten kan utvikles naturlig når kroppen lager antistoffer etter en virusinfeksjon. Disse antistoffene kan bidra til å bekjempe infeksjonen bedre neste gang. Flokkimmunitet kan også skje gjennom vaksinasjon.

Hvorfor er flokkimmunitet viktig?

Tanken med flokkimmunitet er at: som samfunn kan vi beskytte våre mest sårbare mennesker. Nyfødte og mennesker med nedsatt immunforsvar er et eksempel. De kan ikke motta noen vaksiner, eller de kan ikke utvikle immunitet mot sykdommer.

Når det gjelder nyfødte, mottar de vaksiner i en planlagt serie, og er utsatt for ulike sykdommer til de er fullstendig vaksinert. For immunsupprimerte individer er deres immunsystem svakt, og de tåler ikke engang det svekkede viruset i en vaksine, eller de kan ikke motta immunitet mot vaksinen. Selv friske individer kan støte på vaksinesvikt – anslagsvis 2-10% av friske mennesker svarer ikke på vaksinasjon.

Uten naturlig immunitet eller immunitet mot vaksinasjon kan vi bli veldig syke eller til og med dø hvis vi er smittet med en ny sykdom som effektive behandlinger ikke er tilgjengelige. For eksempel, i tilfelle av romanen coronavirus i 2019 (COVID-19), har ingen immunitet fordi det er et nytt virus og ingen vaksine er tilgjengelig. Det er heller ingen etablerte behandlinger. Derfor har dette viruset forårsaket en global pandemi. Når nok mennesker utvikler immunitet mot en sykdom, kan de imidlertid redusere spredningen til mennesker som ikke kan utvikle immunitet alene eller ikke kan motta vaksinering i form av vaksiner. Med andre ord, ettersom flere mennesker utvikler immunitet, er færre mennesker syke, og det blir vanskeligere for de nedsatt immunforsvaret å komme i kontakt med en syk person.

Hvordan vaksiner hjelper flokkimmuniteten

Vaksiner kan bidra til å skape flokkimmunitet ved å la kroppen vår beskytte oss mot en sykdom uten å bli syk. Hver spesifikke vaksine trener kroppens immunsystem for å oppdage og bekjempe den målrettede sykdommen. Å vaksinere sunne mennesker og redusere deres evne til å spre sykdommer beskytter mennesker som ikke kan vaksineres.

Utryddelse av kopper er et eksempel på flokkimmunitet gjennom vaksinasjon. Vaksinasjon mot kopper begynte i 1796 og ble mer utbredt gjennom hele 1800-tallet. Gjennom vaksinasjon var det siste rapporterte naturlig spredte tilfellet med kopper i USA i 1949, og Verdens helseorganisasjon (WHO) erklærte sykdommen utryddet over hele kloden i 1980. I denne situasjonen reduserte utbredt vaksinasjon antall personer som spredte seg denne sykdommen, til viruset ikke lenger var i stand til å finne passende verter.

Hvor effektiv er flokkimmunitet?

Flokkimmunitet fungerer bare så bra som mentaliteten til flokken. Det vil si at det bare fungerer når et stort antall mennesker blir med på planen. Ifølge Association for Professions in Infection Control and Epidemiology (APIC) er dette en av de viktigste ulempene med flokkimmunitet, fordi det krever at folk i samme samfunn har samme syn på vaksinasjon.

Selv om naturlig immunitet er mulig, reduserer vaksinasjonsdrevet immunitet sykdommen mest effektivt.

Et eksempel på at flokkimmunitet svikter på grunn av forskjell i troen, er tilfellet med meslinger i midten av 2010-årene. Mange mennesker ble smittet i løpet av den perioden, selv om meslinger ble erklært eliminert i USA i 2000. Mange personer som nektet vaksinasjon ble smittet og spredte sykdommen til andre sårbare mennesker. Derfor kan noen som ikke var vaksinert bli syke eller bære et virus og overføre det til noen andre som ikke klarte å oppnå immunitet eller som også hadde nektet vaksinasjon.

En annen faktor å vurdere er hvor godt vaksiner fungerer, og hvordan immunforsvaret reagerer på disse vaksinene. For eksempel har forskere nylig oppdaget at det er «avtagende immunitet» for vaksine mot meslinger-kusma-røde hunder (MMR), spesielt når det gjelder kusma. Rapporter har funnet at selv med full vaksinasjon og innledende immunitet, mister noen mennesker immunitet mot kusma over tid. Dette kan bidra til ytterligere utbrudd, og har ført til en anbefaling om boostervaksinasjoner når kusmautbrudd forekommer.

Effekten av flokkimmunitet avhenger av hvor mange som deltar, og avhenger av hvor smittsom sykdommen er. Når det gjelder meslinger, som er svært smittsom, antyder forskning at 93% til 95% av befolkningen må vaksineres for å oppnå flokkimmunitet.

I USA er gjennomsnittlig vaksinasjonsrate for meslinger rundt 90%.

COVID-19: Kan flokkimmunitet hjelpe?

Det pågår en viss debatt akkurat nå om spredningen av COVID-19 kan stoppes av flokkimmunitet. Mens verdensledere diskuterer strategier for å innhente og kontrollere denne globale pandemien, har noen foreslått flokkimmunitet som et alternativ. Storbritannia vurderte kort denne ideen, men modeller antydet at det ville kreve så mye som 60% av befolkningen å bli smittet med coronavirus og deretter komme seg fra coronavirus for å gi flokkimmunitet.

Fordi en effektiv vaksine ikke er tilgjengelig for øyeblikket, vil utvikling av flokkimmunitet mot COVID-19 innebære et stort antall mennesker som blir smittet. Mens mange mennesker ville komme seg – og skape immuniteten til flokken – ville mange andre dø mens de var syke. Dette har antent en etisk debatt om hvor mange liv som skal ofres til fordel for andre.

Flokkimmunitet – eller samfunnsimmunitet – beskytter mennesker, deres familier, og også de mest sårbare menneskene i samfunnet.