Kinesiske forskere finner nye koronavirus i flaggermus

10. juni 2021 sa kinesiske forskere at de hadde funnet en serie nye koronavirus i flaggermus, inkludert ett virus som kan være det nest nærmeste genetisk til Covid-19-viruset.

Ifølge forskerne viser deres funn i en enkelt, liten region i Yunnan-provinsen, sørvest i Kina hvor mange koronavirus det er i flaggermus og hvor mange virus som har potensial til å spre seg til mennesker.

Weifeng Shi fra University of Shandong og kollegaer samlet prøver fra små, skogboende flaggermus mellom mai, 2019 og november 2020. De testet urin og avføring, i tillegg til å ta prøvepinner fra flagermusenes munn.

«Totalt sett samlet vi 24 nye coronavirus-genomer fra forskjellige flaggermusarter, inkludert fire SARS-CoV-2-lignende coronavirus,» skrev forskerne i en rapport publisert i tidsskriftet Cell.

Ett virus var veldig likt genetisk som SARS-CoV-2-viruset som forårsaket den nåværende pandemien, sa de. Det er en viral prøve kalt RpYN06 hentet fra en hestesko-flaggermusart kalt Rhinolophus pusillus.

Det ville være den nærmeste belastningen til SARS-CoV-2 bortsett fra genetiske forskjeller på piggproteinet, den knottlignende strukturen som viruset bruker når den festes til celler, sa de.

Sammen med det SARS-CoV-2-relaterte viruset som ble samlet inn fra Thailand i juni 2020, viser disse resultatene tydelig at virus nært beslektet med SARS-CoV-2 fortsetter å sirkulere i flaggermuspopulasjoner, og i noen regioner kan det forekomme med relativt høy frekvens, » de skrev.

Forskere prøver å finne hvor SARS-CoV-2 kom fra. Selv om en flaggermus er en sannsynlig kilde, er det mulig at viruset infiserte et mellomled. SARS-viruset som forårsaket et utbrudd i 2002-2004 ble sporet til et dyr kalt en civet cat.

Flaggermus er velkjente reservoarhost for en rekke virus som forårsaker alvorlige sykdommer hos mennesker og har vært assosiert med utslipp av Hendra-virus, Marburg-virus, ebolavirus og, spesielt koronavirus. Bortsett fra flaggermus og mennesker, kan coronavirus infisere et bredt spekter av husdyr og ville dyr, inkludert griser, storfe, mus, katter, hunder, kyllinger, hjort og pinnsvin, ”skrev de kinesiske forskerne.

De fleste prøvene kom fra arter av hestesko-flaggermus. I 2017 fant forskere som prøvetok en hule i Yunnan, virus veldig nært genetisk til SARS-viruset i hestesko-flaggermus.

Tre av prøvene som ble beskrevet i torsdagens rapport, var også nær SARS genetisk.

«Studien vår fremhever det bemerkelsesverdige mangfoldet av koronavirus fra flaggermus i lokal skala, inkludert nære slektninger til både SARS-CoV-2 og SARS-CoV,» skrev de. Flaggermusarterne de prøvde på er vanlige i Sørøst-Asia, inkludert sørvest-Kina, Vietnam, Laos og andre steder.

Selv om det er noen kontroverser om opprinnelsen til coronaviruspandemien, sa en rapport fra Verdens helseorganisasjon at den mest sannsynlige kilden er et dyr – sannsynligvis et flaggermus.

Folk jakter og spiser flaggermus, og flaggermus kan smitte andre dyr som også blir jaktet og spist av mennesker. Virus kan smitte mennesker når de håndterer eller slakter dyrene.