Forstå fordelene med melanin

Hva er melanin?

Melanin er en type kompleks pigment som hos mennesker er ansvarlig for å produsere pigmentering i håret, huden og øynene våre.

Selv om melanin vanligvis diskuteres som et enkelt pigment, er det to typer melanin som bidrar til pigmentering i håret, huden og øynene til mennesker og dyr:

• Eumelanin. Dette pigmentet er assosiert med mørke toner, som brunt og svart.
• Feomelanin. Dette pigmentet er assosiert med alternative fargetoner, som rødt og gult.

En tredje type melanin, kalt neuromelanin, finnes i den menneskelige hjernen og gir pigment til strukturene i dette området.

I motsetning til eumelanin og pheomelanin, gir ikke neuromelanin pigmentering for menneskelige egenskaper. I stedet har denne typen melanin først og fremst vært studert for sin tilknytning til Parkinsons sykdom.

Melaninproduksjonen begynner i store celler kalt melanocytter, som finnes over hele kroppen. Melanocytter er ansvarlige for å produsere organeller kalt melanosomer.

Disse melanosomene er syntesestedet for både eumelanin og pheomelanin, som deretter distribueres til en rekke forskjellige celler, for eksempel keratinocytter (hudceller).

Naturlige melaninnivåer bestemmes først og fremst av genetikk og bestemmer generelt ens hår-, hud- og øyenfarge. Det er imidlertid noen andre faktorer som kan påvirke produksjonen av melanin, for eksempel:

• eksponering for UV-lys
• betennelse
• hormoner
• alder
• hudpigmentforstyrrelser

Hva er fordelene med melanin?

I tillegg til å gi pigmentering hos mennesker og dyr, spiller melanin også en viktig biologisk rolle ved å gi beskyttelse mot skade fra solen.

• Beskyttelse mot UV-lys. Melanin bidrar til å beskytte cellene i epidermis, eller det ytre laget av huden, mot UV-lys. Denne beskyttelsen strekker seg til alle former for UV-lys (UVC, UVB og UVA) så vel som blått lys. Den gjør dette ved å absorbere UV-lyset før den er i stand til å skade det sensitive DNA-et til hudcellene.
• Reaktive oksygenarter (ROS) renser. Melanin viser også antioksidantaktivitet ved å fange etter reaktive oksygenarter produsert via UV-lysskade. Uten intervensjon fra beskyttende forbindelser som antioksidanter, bidrar disse ROS til oksidativt stress, som forårsaker betydelig cellulær skade.

Det antas at det kan være andre mekanismer virkning for melanin i kroppen, for eksempel beskyttelse av leveren, tarmene og til og med immunsystemet.

Det er imidlertid lite forskning på disse potensielle fordelene, så pigmentering og fotobeskyttelse forblir de to primære fordelene med melanin for mennesker.

Har vi alle like mye melanin?

Til tross for de mange variasjonene i menneskelig hud, hår og øyenfarge, har nesten alle mennesker omtrent samme antall melanocytter.

Imidlertid har personer med mørke hudtoner melanosomer som er høyere i antall, større i størrelse og mer pigmenterte enn de med lyse hudtoner.

Interessant nok ser disse melanosomene også ut til å vise spesifikke distribusjonsmønstre basert på hudfarge. Disse forskjellene bidrar alle til det store utvalget av hudfarger og toner hos mennesker.

Hva skjer hvis du ikke har nok melanin?

Genetikk bestemmer vanligvis mengden melanin i håret, huden og øynene, men det er to forhold som kan oppstå når kroppen mangler melanin:

• Vitiligo. Vitiligo er en autoimmun tilstand som oppstår når kroppen ikke produserer nok melanocytter. Dette forårsaker mangel på pigment som kan vises som hvite flekker på huden eller håret. Vitiligo påvirker mellom 1 og 2 prosent av mennesker rundt om i verden.
• Albinisme. Albinisme er en sjelden genetisk tilstand som oppstår når kroppen ikke produserer nok melanin. Dette kan skje på grunn av redusert antall melanocytter eller redusert melaninproduksjon fra melanosomer. Det finnes ulike typer albinisme, men de fleste forårsaker moderat til alvorlig mangel på pigment i hud, hår og øyne.

Finnes det måter du kan øke mengden melanin du har?

Selv om det er sant at melaninproduksjonen i huden kan økes ved soling, er det viktig å huske den biologiske funksjonen til melanin og hvorfor soling kan være farlig.

I løpet av soleksponeringskadelige UV-stråler fra solen trenger gjennom huden og begynner å skade DNAet i hudcellene.

Som svar på denne cellulære skaden prøver kroppen å produsere mer melanin for å beskytte cellene. Denne økningen i melaninproduksjonen er det som skaper signaturen «brun» på huden.

Men når huden begynner å bli brun, er dette en indikasjon på at cellulær skade allerede har oppstått.

Mengden melanin som produseres gjennom soling – enten fra solen eller annen UV-lyseksponering – er ikke nok til å beskytte hudcellene mot ytterligere skade. Over tid kan denne celleskaden potensielt føre til hudkreft.

Utenom soling har det vært noen rapporter som tyder på at visse vitamin- eller urtetilskudd kan øke melaninnivået i huden. Noen av de mer vanlig anbefalte kosttilskuddene er antioksidanter, som vitamin A og vitamin E.

Imidlertid er denne typen påstander hovedsakelig basert på anekdotiske bevis, og det er lite vitenskapelig forskning som støtter dem.

Bunnlinjen

Melanin er en type pigment som gir farge til hår, hud og øyne hos mennesker og dyr.

I tillegg til å gi pigmentering til cellene, absorberer melanin også skadelige UV-stråler og beskytter mot cellulær skade fra UV-lyseksponering.

Melaninnivåer bestemmes generelt av genetikk, men de kan påvirkes av eksterne kilder, som soleksponering, hormoner eller til og med alder.