Den «største pandemien i historien» var for 100 år siden – men mange av oss tar fortsatt de grunnleggende fakta feil

1. Pandemien oppsto i Spania

Ingen tror at den såkalte «spanske influensaen» har sin opprinnelse i Spania.

Pandemien fikk sannsynligvis dette kallenavnet på grunn av første verdenskrig, som var i full gang på den tiden. De store landene som var involvert i krigen var opptatt av å unngå å oppmuntre fiendene sine, så rapporter om omfanget av influensa ble undertrykt i Tyskland, Østerrike, Frankrike, Storbritannia og USA. Derimot hadde det nøytrale Spania ikke behov for å beholde influensaen. under wraps. Det skapte et falskt inntrykk av at Spania hadde hovedtyngden av sykdommen.

Faktisk er den geografiske opprinnelsen til influensaen diskutert til i dag, selv om hypoteser har antydet Øst-Asia, Europa og til og med Kansas.

2. Pandemien var arbeidet til et supervirus

Influensaen fra 1918 spredte seg raskt, og drepte 25 millioner mennesker bare de første seks månedene. Dette førte til at noen fryktet menneskehetens ende, og har lenge gitt næring til antagelsen om at influensastammen var spesielt dødelig.

Nyere studier tyder imidlertid på at selve viruset, selv om det er mer dødelig enn andre stammer, ikke var fundamentalt forskjellig fra de som forårsaket epidemier i andre år.

Mye av den høye dødsraten kan tilskrives trengsel i militærleirer og bymiljøer, samt dårlig ernæring og sanitærforhold, som led under krigstid. Det antas nå at mange av dødsfallene skyldtes utviklingen av bakteriell lungebetennelse i lungene svekket av influensa.

3. Den første bølgen av pandemien var mest dødelig

Faktisk var den første bølgen av dødsfall fra pandemien i første halvdel av 1918 relativt lav.

Det var i den andre bølgen, fra oktober til desember samme år, at de høyeste dødsratene ble observert. En tredje bølge våren 1919 var mer dødelig enn den første, men mindre enn den andre.

Forskere tror nå at den markerte økningen i dødsfall i den andre bølgen var forårsaket av forhold som favoriserte spredningen av en dødeligere stamme. Personer med milde tilfeller ble hjemme, men de med alvorlige tilfeller ble ofte tett sammen på sykehus og leire, noe som økte overføringen av en mer dødelig form av viruset.

4. Viruset drepte de fleste som ble smittet med det

Faktisk overlevde det store flertallet av de som fikk influensaen i 1918. Nasjonale dødsrater blant de smittede oversteg generelt ikke 20 prosent.

Imidlertid varierte dødsratene mellom ulike grupper. I USA var dødsfallene spesielt høye blant indianerbefolkningen, kanskje på grunn av lavere eksponering for tidligere influensastammer. I noen tilfeller ble hele innfødte samfunn utslettet.

Selvsagt overstiger selv en dødsrate på 20 prosent langt en typisk influensa, som dreper mindre enn én prosent av de smittede.

5. Dagens terapier hadde liten innvirkning på sykdommen

Ingen spesifikke antivirale terapier var tilgjengelige under influensaen i 1918. Det er fortsatt stort sett sant i dag, hvor det meste av medisinsk behandling for influensa tar sikte på å støtte pasienter, i stedet for å kurere dem.

En hypotese antyder at mange influensadødsfall faktisk kan tilskrives aspirinforgiftning. Medisinske myndigheter anbefalte den gang store doser aspirin på opptil 30 gram per dag. I dag vil omtrent fire gram anses som den maksimale sikre daglige dosen. Store doser aspirin kan føre til mange av pandemiens symptomer, inkludert blødninger.

Dødsratene ser imidlertid ut til å ha vært like høye enkelte steder i verden der aspirin ikke var så lett tilgjengelig, så debatten fortsetter.

6. Pandemien dominerte dagens nyheter

Folkehelsetjenestemenn, ordensvakter og politikere hadde grunner til det underspill alvorlighetsgraden av influensaen i 1918, noe som resulterte i mindre dekning i pressen. I tillegg til frykten for at full avsløring kunne oppmuntre fiender under krigstid, ønsket de å bevare den offentlige orden og unngå panikk.

Imidlertid reagerte tjenestemenn. På høyden av pandemien ble det innført karantener i mange byer. Noen ble tvunget til å begrense viktige tjenester, inkludert politi og brann.

7. Pandemien endret løpet av første verdenskrig

Det er usannsynlig at influensa endret utfallet av første verdenskrig, fordi stridende på begge sider av slagmarken var relativt like berørt.

Det er imidlertid liten tvil om at krigen dypt påvirket pandemiens forløp. Konsentrering av millioner av tropper skapte ideelle omstendigheter for utvikling av mer aggressive stammer av viruset og dets spredning over hele kloden.

8. Utbredt immunisering gjorde slutt på pandemien

Vaksinasjon mot influensa slik vi kjenner den i dag ble ikke praktisert i 1918, og spilte dermed ingen rolle i å få slutt på pandemien.

Eksponering for tidligere stammer av influensa kan ha gitt en viss beskyttelse. For eksempel led soldater som hadde tjenestegjort i militæret i årevis lavere dødsrater enn nye rekrutter.

I tillegg har det raskt muterende viruset sannsynligvis utviklet seg over tid til mindre dødelige stammer. Dette er spådd av modeller for naturlig utvalg. Fordi svært dødelige stammer dreper verten deres raskt, kan de ikke spre seg like lett som mindre dødelige stammer.

9. Genene til viruset har aldri blitt sekvensert

I 2005 kunngjorde forskere at de hadde klart å fastslå gensekvens av influensaviruset fra 1918. Viruset ble gjenfunnet fra liket av et influensaoffer begravet i permafrosten i Alaska, samt fra prøver av amerikanske soldater som ble syke på den tiden.

To år senere, aper infisert med viruset ble funnet å vise symptomene observert under pandemien. Studier tyder på at apene døde da immunforsvaret deres overreagerte på viruset, en såkalt «cytokinstorm». Forskere tror nå at en lignende overreaksjon i immunsystemet bidro til høye dødsrater blant ellers friske unge voksne i 1918.

10. Pandemien i 1918 byr på få leksjoner for 2018

Alvorlige influensaepidemier har en tendens til å forekomme hver noen tiår. Eksperter mener at den neste ikke er et spørsmål om «hvis» men «når».

Selv om få levende mennesker kan huske den store influensapandemien i 1918, kan vi fortsette å lære den, som spenner fra den sunne verdien av håndvask og vaksinasjoner til potensialet til antivirale medisiner. I dag vet vi mer om hvordan man isolerer og håndterer et stort antall syke og døende pasienter, og vi kan foreskrive antibiotika, som ikke var tilgjengelig i 1918, for å bekjempe sekundære bakterielle infeksjoner. Det beste håpet ligger kanskje i å forbedre ernæring, sanitærforhold og levestandard, noe som gjør pasientene bedre i stand til å motstå infeksjonen.

I overskuelig fremtid vil influensaepidemier forbli et årlig innslag i menneskelivets rytme. Som samfunn kan vi bare håpe at vi har lært leksjonene fra den store pandemien tilstrekkelig godt til å dempe nok en slik verdensomspennende katastrofe.

Denne artikkelen dukket opprinnelig opp på The Conversation.

Richard Gunderman er kanslerprofessor i radiologi, pediatri, medisinsk utdanning, filosofi, liberal kunst, filantropi og medisinske humaniora og helsestudier ved Indiana University.