Da jeg var 17 år gammel, ville jeg virkelig ikke være homofil. Jeg ønsket ikke å være forelsket i basketball-lagkameraten min som jeg gjorde. Jeg hadde på meg hæler og skjørt på fester, i håp om at de ville skjule mine tomboyish manerer. Jeg trodde virkelig at jeg ville være alene for alltid.
Spol frem til for noen dager siden da jeg feiret 37-årsdagen min med en vennegjeng som er forskjellige i rase, yrke og seksuell legning, og som ble invitert av forloveden min, den mest geniale og vakreste kvinnen jeg kjenner. Øyeblikk som dette minner meg om at det blir bedre, og det ble det.
For kontekst er jeg en svart, skeiv, maskulin-presenterende cis-kvinne som jobber som psykiater. Jeg lever «drømmen» min teknisk sett. Likevel fortsetter jeg å slite med alvorlig angst og depresjon til tross for konsekvent behandling med medisiner og terapi i over et tiår. Faktisk var en av grunnene til at jeg bestemte meg for å bli psykiater i utgangspunktet for bedre å forstå angsten min, som først manifesterte seg på videregående i form av panikkanfall.
Ikke så typiske voksende opplevelser
Mine refleksjoner kommer i hælene på resultatene fra Trevor Projects tredje årlige nasjonale undersøkelse om LGBTQ Youth Mental Health. For de av dere som kanskje ikke vet så mye om The Trevor Project, er det en ideell organisasjon som fokuserer på selvmordsforebygging for lesbiske, homofile, bifile, transpersoner, skeive og spørrende ungdom gjennom døgnåpen krisetjenesteplattformer.
Som psykiater er resultatene av årets rapport dessverre ikke overraskende, men likevel dypt urovekkende. Av de nesten 35 000 LHBTQ-ungdommene som ble spurt, hadde 42 prosent av respondentene mellom 13 og 24 år seriøst vurdert å forsøke selvmord i løpet av de siste 12 månedene, med mer enn halvparten som identifiserte seg som trans eller ikke-binær ungdom.
Ser vi nærmere på dataene, var verdiene høyere for de i alderen 13 til 17, aldersgruppen vi kaller «ungdom». Når de fleste av oss tenker på ungdomsårene, tenker vi sannsynligvis på typisk tenåringsangst sentrert rundt å få gode karakterer, håndtere dårlig akne, eller om forelskelsen din liker deg tilbake.
For psykisk helsepersonell representerer ungdomstiden en periode hvor individer prøver å styrke hvem de er, hva de tror på og hva de vil. Det Trevor Project-rapporten viser er at LHBTQ-ungdom ikke bare sliter med typiske tenåringsproblemer, men også nådeløs mobbing på skolen og, for noen, hvor de vil finne sitt neste måltid.
For eksempel viser en HRC Foundation-analyse av CDCs 2019 Youth Risk Behavior Survey at 29 prosent av transkjønnede ungdommer har blitt truet med våpen på skolens eiendom. Data fra The Trevor Project tyder på at 30 prosent av LHBTQ-ungdom har opplevd matusikkerhet den siste måneden, og at 1 av 4 vil oppleve boligustabilitet på et tidspunkt i livet.
Disse tallene tegner et mye annet bilde av ungdomsårene for LHBTQ-ungdom og gir ekstra bekymringer som om de ønsker å holde seg i live.
Dette er ikke å si at «typiske» ungdoms bekymringer ikke er plagsomme også. Men fra min egen erfaring og pasienter vet jeg hvor vanskelig det kan være å håndtere både tradisjonelle psykososiale dilemmaer og interseksjonelle identiteter.
Mens mine panikkanfall på videregående kan ha blitt utløst av eksamener, høyskolesøknader og en oppfattet mangel på tid på grunn av fritidsaktiviteter, ble min kroniske angst holdt i live ved å bekymre meg for hvordan jeg passet inn blant mine jevnaldrende som en svart kledd lesbisk. Jeg brukte så mye av min følelsesmessige energi på kanten, bekymret for at handlingene mine skulle forråde hemmeligheten min til de rundt meg.
På skolen stilte klassekamerater spørsmålstegn ved at jeg aksepterte Stanford, og nevnte rasen min i stedet for intelligensen min som den viktigste opptaksfaktoren. Hjemme, i West Palm Beach, Florida, hvor religiøse verdier var i forkant, satte det å like jenter min sjel i fare for å komme til helvete.
Trevor-prosjektets resultater tyder på at bekymringer som mine er vanlige for LHBTQ-ungdom generelt. For eksempel rapporterte halvparten av respondentene om diskriminering basert på rase/etnisitet det siste året, og bare 1 av 3 opplevde at hjemmene deres var LHBTQ-bekreftende.
Jeg ser lignende temaer i mitt arbeid med pasienter med depresjon i 20- eller 30-årene knyttet til psykiske problemer som begynte i ungdommen. De husker historier om at de ikke passer inn i rasesamfunnene deres eller føler seg uønsket som tenåringer.
Erfaringene deres samsvarer med funnene fra Trevor Project om at i løpet av de to ukene før undersøkelsen rapporterte 72 prosent av LHBTQ-ungdommen symptomer på generalisert angst og 62 prosent rapporterte symptomer på alvorlig depressiv lidelse.
Vanskeligheten med å få hjelp
Dette bringer meg til resultatene som er de mest plagsomme for meg: Nesten halvparten av LHBTQ-ungdommene ønsket rådgivning fra en psykisk helsepersonell det siste året, men fikk den ikke. Den opprivende sannheten er at hjelp er vanskelig å finne, siden det i gjennomsnitt bare er 9,75 barnepsykiatere per 100 000 barn i USA, og 70 prosent av fylkene har ingen barnepsykiatere.
Jeg tenker på hvor mange unge som fortsetter å leve livet alene i tankene sine, uten å kunne dele med familie eller venner. Dette gjelder spesielt under COVID-19-pandemien, da mer enn 80 prosent rapporterte at livssituasjonen deres har blitt mer stressende, og 70 prosent sa at deres mentale helse var «dårlig» mesteparten av tiden.
Det er ikke vanskelig å forestille seg hvordan symptomer som depresjon og angst forvandles til selvmordstenkning over tid uten hjelp.
Sannelig, jeg har ikke tro på at arbeidsstyrken vil vokse for å møte etterspørselen i overskuelig fremtid. Noen ganger i måneden mottar jeg en e-post fra en hektisk forelder, en tidligere klassekamerat eller en kollega som spør om jeg behandler barn eller om jeg kan koble dem til en barnepsykiater. (Jeg er utdannet voksenpsykiater og ser pasienter over 18 år.)
Hver gang jeg leser en av disse e-postene, føler jeg en bølge av tristhet over å vite oppoverbakkekampen disse barna og deres familier vil møte når de leter etter en leverandør som sannsynligvis ikke tar nye pasienter, er for kostbar og utenfor nettverket, eller ikke forstå deres situasjon som People of Color.
Jeg lurer på om barna deres vil bidra til det
Hvordan hjelpe
Hvordan vil voksenlivet være for disse respondentene hvis de ikke får hjelp? Eller, enda viktigere, hva kunne hjelp se ut?
Til tross for hindringene tror jeg hjelp kan komme i mange former.
For det første vil vi trenge flere psykisk helsepersonell hvis vi vil redusere risikoen for selvmord blant ungdom og de foregående symptomene som representerer et rop om hjelp, som depresjon eller angst. I mellomtiden må vi sørge for at pediatriske leverandører, tenåringer og veiledere får opplæring i å identifisere de spesielle behovene til LHBTQ-ungdom med depresjon, angst eller andre psykiske helsesymptomer og gripe inn før selvmord blir et alternativ.
For det andre må vi fortsette å velge politikere som vil beskytte rettighetene til LHBTQ-individer, som Sarah McBride, den første åpent transkjønnede statssenatoren, og andre LHBTQ-politikere med interseksjonelle identiteter.
Og vi må engasjere oss på bakkenivå også. Akkurat nå er det en rekordstor mengde anti-trans-lovgivning som blir vedtatt eller foreslått over hele landet. Foreldre, lærere, leger og venner av LHBTQ-individer må holde statspolitikere som lager lover utformet for å skade unge ansvarlige ved å stemme dem ut når det er på tide, spesielt siden unge under 18 år ikke kan stemme selv.
For det tredje, la oss være modige i å dele våre historier om vår egen psykiske helsekamp for å redusere stigmaet ved å be om hjelp. Jo flere voksne som normaliserer å diskutere psykisk helse og søke hjelp, jo mer sannsynlig vil unge mennesker føle seg komfortable med å si ifra og be om hjelp.
Jeg applauderer åpenheten til LHBTQ-kjendiser som Demi Lovato og Ruby Rose som diskuterer sine personlige erfaringer med å søke hjelp for psykiske problemer offentlig, og jeg oppfordrer flere av oss til å gjøre det samme.
Glimt av håp
Så vanskelig som det er å konfrontere virkeligheten malt av de mer bekymringsfulle funnene i den nye Trevor Project-rapporten, forteller den ikke hele historien om LHBTQ-ungdom.
Rapporten avsluttes med å navngi hundrevis av måter respondentene finner glede på – fra å se anime til å se regnbueflagg offentlig til å tilbringe tid med den utvalgte familien. Kommentarene om glede minner meg om de mange LHBTQ-pasientene jeg har sett gjennom årene og deres motstandskraft når det gjelder å kunne uttrykke seg og finne støtte på usannsynlige steder.
På samme måte blir jeg også minnet om mine egne videregående venner som var spente på at jeg skulle komme ut av skapet, og allerede mistenkte at jeg var skeiv. Jeg hører en sang av rapperen Lil Nas X på radioen, ser et innlegg av transaktivisten Ashlee Marie Preston på Instagram-feeden min, eller ler av krumspringene til Ncuti Gatwas nigerianske skeive karakter i TV-programmet «Sex Education» og føler meg oppmuntret av åpenheten og tapperheten til disse menneskene som fungerer som forbilder for så mange.
Jeg husker mine egne mentorer som var stolte ute i rollene sine som dekaner på medisinsk skole og som oppmuntret meg til å være åpen om min seksualitet også når jeg søkte på medisinsk skole. Og jeg tenker på mine fremtidige genderqueer-pasienter som vil være glade for å starte terapi for første gang fordi de vil ha funnet en psykiater som er «som dem».
Discussion about this post