Jeg skjønte ikke at jeg trengte karantene for å komme meg etter autistisk utbrenthet

Først en diagnose, så en pandemi

Månedene før pandemien var noen av de vanskeligste jeg noen gang har opplevd.

I oktober 2019 ble jeg diagnostisert med autismespekterforstyrrelse (ASD). Tre dager etter at jeg hadde fått diagnosen min, flyttet jeg over hele landet fra Edinburgh til London.

Både arbeids- og bosituasjonen min endret seg umåtelig i løpet av bare noen dager, og jeg satt fortsatt i tvil med virkningen av diagnosen. Det tok ikke lang tid før jeg begynte å slite, og jeg tok stresspermisjon fra jobben i januar 2020.

Ting gikk raskt fra vondt til verre.

Ved å bruke den lille styrken jeg hadde igjen, flyttet jeg tilbake til Edinburgh i februar, hvor jeg kunne få tilgang til ytterligere autismestøtte. Jeg bestemte meg også for å bo alene for første gang, noe jeg desperat håpet ville hjelpe.

Isolasjon var vanskelig i begynnelsen

Til å begynne med så det ikke ut til å hjelpe å bo alene. Jeg følte meg fortsatt suicidal og utmattet – som et skall av mitt tidligere jeg.

Jeg begynte å få støtte og se venner når jeg følte meg i stand til det, men dette var veldig kortvarig.

Når vi ser tilbake, virker det uunngåelig at dette var det som skjedde etter noen svært destabiliserende endringer – som en autismediagnose og flytting over hele landet.

Autister er mindre i stand til å takle endringer enn andre. Store endringer i livet, som å flytte eller bytte jobb, blir nevnt som årsaker til autistisk utbrenthet.

COVID-19 var bare enda en stor dårlig ting som skulle skje på toppen av alt annet. Og det ga meg ikke mye håp om at jeg ble frisk.

Det eneste som var en del av lockdownen var at jeg hadde isolert meg fra alt og alt i flere måneder. Nå var alle andre i samme båt, og de kunne forstå hvordan jeg hadde hatt det til en viss grad.

De første månedene av pandemien var ikke mye lettere for meg. Jeg var fortsatt i utbrenthet, og jeg kjempet for å holde meg funksjonell og i live. En ting jeg ikke skjønte da var at restitusjon etter autistisk utbrenthet trenger tid.

Dette viste seg å være akkurat det jeg trengte – tid alene uten noen eksterne forpliktelser eller press.

Men ting begynte sakte å endre seg

Etter hvert som sommeren kom, fant jeg at jeg sakte men sikkert ble mer i stand til å gjøre ting. Jeg begynte å føle meg mer i kontroll, mer «menneskelig» og mer funksjonell.

Et stort vendepunkt var å adoptere en katt i mai. Å kunne fokusere på behovene til en ikke-menneskelig levende ting gjorde meg på en eller annen måte mer i stand til å ivareta mine egne behov.

Jeg klarte å etablere en rutine som fungerte for meg, som er nøkkelen for mange autister. Så mye tid på egenhånd tillot meg å virkelig finne ut hvordan jeg kan være lykkelig i mitt eget selskap, som jeg tidligere hadde hatet.

Etter hvert som nedstengningen i Skottland lettet og vi fikk lov til å møte andre igjen, klarte jeg å finne ut ikke bare hvor mye sosialt samvær jeg var i stand til å takle, men også hvordan jeg best kunne komme meg.

Tar av masken

Å bo alene gir meg et slags fristed som jeg alltid kan vende tilbake til etter sosiale situasjoner – et sted hvor jeg kan «avsløre».

En stor årsak til autistisk utbrenthet er et fenomen kjent som maskering, som refererer til å undertrykke autistiske egenskaper for å «komme over» i samfunnet.

En studie fra 2020 bemerket at maskering er knyttet til økt risiko for depresjon, angst og selvmordstanker blant autistiske voksne.

En deltaker i studien beskrev effekten av maskering som følger: «Langsiktig kamuflering og maskering etterlater en slags psykisk plakk i de mentale og emosjonelle arteriene. På samme måte som oppbygging av fysisk plakk over tid kan føre til hjerteinfarkt eller hjerneslag, kan oppbyggingen av denne psykiske plakket over tid føre til utbrenthet.»

Jeg tviler ikke på at år med maskering er det som førte til min siste episode med autistisk utbrenthet, men det er også det som førte til de to andre opplevelsene jeg nevnte i starten.

På den tiden ble de diagnostisert som alvorlige depressive episoder. Slik så jeg på dem frem til min autismediagnose. Når jeg ser tilbake, vet jeg nå at de er episoder med autistisk utbrenthet.

Ikke overraskende var det ingen som skjønte at jeg kunne være autistisk på de punktene i livet mitt på grunn av maskering. Jeg fikk diagnosen først i en alder av 23 fordi jeg mistenkte det og søkte diagnosen selv.

Min nye «normale»

Etter hvert som pandemien ebbet ut og strømmet på, fortsatte jeg å tilbringe mesteparten av tiden min alene. Over et år etter at pandemien begynte, gjør jeg det fortsatt.

På mange måter er jeg nå «tilbake til det normale.»

Jeg er funksjonell, jeg kjenner mine grenser, og jeg kan holde nede arbeid og andre forpliktelser. Men jeg kan aldri gå tilbake til hvordan jeg var før utbrentheten begynte i 2019. Å gjøre det ville være en sikker måte å gjøre meg selv uvel igjen.

Å leve – og være – alene under pandemien har gitt meg det avgjørende rommet jeg ikke visste at jeg trengte for å virkelig finne ut hvem jeg er, hva jeg trenger og hva jeg vil.

Storbritannia gikk inn i en andre landsomfattende lockdown i januar 2021, og i skrivende stund begynner ting endelig å lette.

Folk har ofte sagt til meg at de ikke forstår hvordan jeg har taklet det så godt å bo alene under pandemien. Hvis de bare visste hvor viktig det er å bo alene for min mentale helse og generelle velvære.

Jeg sier ofte at min ideelle situasjon er å bo alene med en (veldig trengende og kjærlig) katt.

Det er en setning som brukes i det autistiske samfunnet: «Hvis du møter en autistisk person, har du møtt en autistisk person.» Det vil si: Hver autist er forskjellig og har forskjellige behov.

Jeg kan ikke snakke for hva andre i samfunnet ønsker eller trenger, men jeg håper historien min bidrar til å illustrere noen av utfordringene vi står overfor, spesielt når verden sliter med hvordan «normalt» vil se ut.

Isla Whateley er en frilansskribent og journalist basert i Skottland, med fokus på helse, Storbritannias politikk og politikk, og sosiale spørsmål.