Hva forårsaker lungekreft?

Legene vet ikke hva som forårsaker hvert tilfelle av lungekreft. Men leger kjenner til mange risikofaktorer, og hvordan faktorene får celler til å bli kreft.

Røyking

Røyketobakk er den viktigste årsaken til lungekreft. Omtrent 80% av dødsfallene i lungekreft er forårsaket av røyking, og mange andre tilfeller er forårsaket av eksponering for passiv røyking.

Røyking er helt klart den sterkeste risikofaktoren for lungekreft, men det interagerer ofte med andre faktorer. Røykere utsatt for andre kjente risikofaktorer som radongass og asbest har en enda høyere risiko. Ikke alle som røyker får lungekreft, så andre faktorer som genetikk spiller sannsynligvis også en rolle (se nedenfor).

Årsaker hos ikke-røykere

Ikke alle som får lungekreft er røykere. Mange mennesker med lungekreft er tidligere røykere, men mange andre røykte aldri i det hele tatt. Og det er sjelden noen som aldri har røkt får diagnosen småcellet lungekreft (SCLC), men det kan skje.

Lungekreft hos ikke-røykere kan være forårsaket av eksponering for radongass, passiv røyking, luftforurensning eller andre faktorer. Eksponering for arbeidsplassen til asbest, dieseleksos eller visse andre kjemikalier kan også forårsake lungekreft hos noen som ikke røyker.

En liten del av lungekreft forekommer hos personer uten kjente risikofaktorer for sykdommen. Noen av disse tilfellene kan bare være tilfeldige hendelser som ikke har en utenforliggende årsak, men andre tilfeller kan skyldes faktorer som vi ennå ikke vet om.

Lungekreft hos ikke-røykere er ofte forskjellige fra de som oppstår hos røykere. De har en tendens til å forekomme hos yngre mennesker og har ofte visse genendringer som er forskjellige fra de i svulster som finnes hos røykere. I noen tilfeller kan disse genendringene brukes til å veilede behandlingen.

Genforandringer som kan føre til lungekreft

Forskere vet hvordan noen av risikofaktorene for lungekreft kan forårsake visse endringer i DNA i lungeceller. Disse endringene kan føre til unormal cellevekst og noen ganger kreft. DNA er kjemikaliet i cellene våre som utgjør genene våre, som styrer hvordan cellene våre fungerer. DNA, som kommer fra begge foreldrene våre, påvirker mer enn bare hvordan vi ser ut. DNA kan også påvirke risikoen for å utvikle visse sykdommer, inkludert noen typer kreft.

Noen gener hjelper med å kontrollere når celler vokser, deler seg for å lage nye celler og dør:

• Gener som hjelper celler med å vokse, dele seg eller holde seg i live kalles onkogener.
• Gener som hjelper til med å kontrollere celledeling eller får celler til å dø til rett tid kalles tumorundertrykkende gener.

Kreft kan være forårsaket av DNA-endringer som slår på onkogener eller slår av tumorsuppressorgener. Endringer i mange forskjellige gener er vanligvis nødvendig for å forårsake lungekreft.

Arvelige genforandringer

Noen mennesker arver DNA-mutasjoner (endringer) fra foreldrene sine som i stor grad øker risikoen for å utvikle visse kreftformer. Men arvelige mutasjoner alene antas ikke å forårsake veldig mange lungekreft.

Likevel ser gener ut til å spille en rolle i noen familier med lungekrefthistorie. For eksempel er det mer sannsynlig at personer som arver visse DNA-endringer i et bestemt kromosom (kromosom 6), utvikler lungekreft, selv om de ikke røyker eller bare røyker litt.

Noen mennesker ser ut til å arve en redusert evne til å bryte ned eller kvitte seg med visse typer kreftfremkallende kjemikalier i kroppen, for eksempel de som finnes i tobakkrøyk. Dette kan gi dem høyere risiko for lungekreft.

Andre mennesker arver defekte DNA-reparasjonsmekanismer som gjør det mer sannsynlig at de vil ende opp med DNA-endringer. Personer med DNA-reparasjonsenzymer som ikke fungerer normalt, kan være spesielt sårbare for kreftfremkallende kjemikalier og stråling.

Noen ikke-småcellet lungekreft (NSCLC) gjør for mye av EGFR-proteinet (som kommer fra unormalt EGFR genet). Denne spesifikke genendringen ses oftere med adenokarsinom i lungene hos unge, røykfrie, asiatiske kvinner, men det overskytende EGFR-proteinet har også blitt sett hos mer enn 60% av metastatisk NSCLC.

Forskere utvikler tester som kan hjelpe til med å identifisere slike mennesker, men disse testene brukes ennå ikke rutinemessig. Foreløpig anbefaler leger at alle mennesker unngår tobakkrøyk og annen eksponering som kan øke kreftrisikoen.

Ervervet genendringer

Genforandringer relatert til lungekreft erverves vanligvis i løpet av livet i stedet for arvet. Ervervede mutasjoner i lungeceller skyldes ofte eksponering for faktorer i miljøet, for eksempel kreftfremkallende kjemikalier i tobakkrøyk. Men noen genendringer kan bare være tilfeldige hendelser som noen ganger skjer inne i en celle uten å ha en ekstern årsak.

Ervervede endringer i visse gener, for eksempel RB1 tumor suppressor genet, antas å være viktig i utviklingen av SCLC. Ervervede endringer i gener som p16 tumor suppressor genet og K-RAS onkogen, antas å være viktig i utviklingen av NSCLC. Endringer i TP53 tumorundertrykkelsesgen og til kromosom 3 kan sees i både NSCLC og SCLC. Ikke alle lungekreftene har de samme genendringene, så det er utvilsomt endringer i andre gener som ennå ikke er funnet.