Hvordan ensomhet endrer seg gjennom hele livet

Fra kvantitet til kvalitet

Forskere definerer ensomhet som «opplevd sosial isolasjon», nøkkelordet oppfattet. Hvis to personer har like mange venner, som de tilbringer like mye tid med og snakker om de samme tingene, kan den ene føle seg perfekt fornøyd mens den andre kan føle seg ensom.

Ensomhet er med andre ord subjektiv; det er det dystre gapet mellom relasjonene du har og forholdene du ønsker. Det er derfor folk i alle aldre har en tendens til å være mer ensomme når de har mer plagsomme og mindre hyggelige forhold, er misfornøyd med forholdet, eller ønsker mer tid med venner.

«Ensomhetsfølelse avhenger av ens ambisjon om kontakt, oppfatning av kontakt og evaluering av sosiale bånd», skriver forskerne Magnhild Nicolaisen og Kirsten Thorsen ved Oslo universitetssykehus.

Vi kan vurdere disse sosiale båndene i form av både kvantitet og kvalitet, hvor mye tid vi tilbringer med andre og hvor hyggelig den tiden er. Og det viser seg at betydningen av kvantitet og kvalitet endrer seg i ulike aldre.

For eksempel undersøkte Nicolaisen og Thorsen nesten 15 000 mennesker i Norge om deres sosiale aktivitet og deres ensomhetsnivå. For den yngste gruppen, i alderen 18-29 år, virket kvantitet viktigst: Unge voksne som så venner sjeldnere, hadde en tendens til å være ensommere. Men blant voksne i alderen 30-64 år ble kvaliteten avgjørende: Denne gruppen var mer ensomme når de ikke hadde noen fortrolige, folk de kunne snakke intimt med. De beløp tiden de tilbrakte med venner så ikke ut til å spille noen rolle.

Hvis du tenker på den typiske livsbanen, gir disse funnene mening. For yngre mennesker som bygger karrierer og søker etter kamerater, hjelper det å møte og tilbringe tid med mange mennesker. Når vi blir eldre, og kanskje blir foreldre, ser vi kanskje venner sjeldnere – men vi trenger noen å ringe når stresset til syke småbarn eller maktkamp på jobben blir for mye å bære. Faktisk fant tidligere forskning at når det gjelder deres effekter på helsen vår, betyr antall venner mer for folk i tenårene og 20-årene, og vennskapskvaliteten er viktigere frem til 50 år.

I mellomtiden, for den eldste gruppen i studien (alder 65-79), var ikke ensomheten deres avhengig av hvor ofte de så venner eller om de hadde en fortrolig. Som forskerne spekulerer på, kan disse eldre voksne ha lave forventninger til vennskapene sine, finne tilfredshet ved sporadiske besøk eller noen hyggelige følgesvenner. Eller de kan stole mer på familie enn venner: I en studie i Storbritannia, som så på alle typer relasjoner (ikke bare vennskap), kvalitet syntes fortsatt å ha betydning i denne alderen.

Foruten våre venner og familie, kan romantiske forhold også beskytte oss mot ensomhet – og mer når vi blir eldre. I en annen stor studie, denne gangen i Tyskland, hadde enslige unge voksne ikke større risiko for ensomhet sammenlignet med de med en signifikant annen. Men for eldre single – fra og med 30 år – hadde de en tendens til å føle ensomhet mer.

Streber etter å føle seg normal

Hva skjer inni hodet til en 20-åring, som ikke er tynget av singellivets ensomhet? Eller en 40-åring, som ikke kommer seg ut ofte, men som føler seg oppfylt av ukentlige treff med en bestevenn?

I følge en teori avhenger alt av hva vi mener er «normalt». Hvis det sosiale livet vårt ser ut som det vi forventer for noen på vår alder, er det mindre sannsynlig at vi begynner å bekymre oss over forbindelsene våre, noe som utløser alarmklokkene for ensomhet.

«En tenåringsjente kan føle seg ensom hvis hun bare har to gode venner, mens en 80 år gammel kvinne kan føle seg veldig knyttet fordi hun fortsatt har to gode venner,» skriver forskerne Maike Luhmann og Louise C. Hawkley.

Som de forklarer, er disse normene også påvirket av naturlige utviklingsprosesser. I følge en forskningsgjennomgang, frem til en alder av syv, leter små barn stort sett etter noen å leke og ha det gøy med. Da blir det viktig å ha en nær venn, noen du kan snakke med som er på din side. Likemannsgrupper øker i betydning i de tidlige tenårene, når tilhørighet og å bli akseptert føles kritisk.

Når vi går inn i 20-årene, vender tankene våre til romantiske forhold, og det kan være spesielt smertefullt å føle seg avvist av potensielle partnere. Våre behov for intimitet vokser, inkludert bekreftelsen og forståelsen som nære venner kan gi.

Disse behovene har en tendens til å holde seg relativt konstante når vi blir eldre, selv om forventningene våre kan endre seg. Alderdom kan føre til tap av venner eller partnere, eller helseproblemer som hindrer oss i å dra på kaffedate eller familieferier – derav den 80 år gamle kvinnen som setter pris på sine to gode venner.

Når vi føler oss alene i lidelse

Denne teorien kan bidra til å forklare hvorfor det å gå gjennom vanskeligheter i livet føles spesielt ensomt i forskjellige aldre, et annet viktig forskningsfunn.

Ta for eksempel arbeid og inntekt. Personer med lavere inntekt er mer ensomme i middelalderen enn personer med høyere inntekt, mer enn i ung eller gammel voksen alder. Mens 20-åringer kan spøke med å være blakk og seniorer kan forvente å skrape forbi i pensjonisttilværelsen, håper de fleste at de ikke trenger å bekymre seg for penger i middelalderen. Mennesker som sliter økonomisk kan skamme seg over midler, mens alle rundt dem ser ut til å være komfortabelt vellykkede.

Tilsvarende, selv om noe forskning har funnet motstridende resultater, ser middelaldrende voksne som er arbeidsledige ut til å bli hardest rammet av ensomhet sammenlignet med deltids- eller heltidsarbeidere, men dette er ikke sant i ung eller høy alder. Faktisk har unge voksne en tendens til å være minst ensomme når de jobber deltid – akkurat det som virker «normalt» for en tenåring eller høyskolestudent.

I mellomtiden ser det også ut til at ensomheten øker når vi utvikler helseproblemer før vår tid – når middelaldrende voksne begynner å motta uføretrygd eller står overfor livstruende tilstander som hjerteproblemer eller hjerneslag. Derimot er «alvorlig sykdom i alderdommen mer normativ og til en viss grad forventet», skriver forskerne bak denne studien.

Fordi vi har en tendens til å forvente mer motgang i alderdommen, kan selv dårlige følelser generelt bli mindre ensomhetsfremkallende når vi blir eldre. I en studie, som fulgte mer enn 11 000 tyskere i alderen 40-84 år i opptil 15 år, ble koblingen mellom negative følelser og ensomhet svekket med alderen. Som forskerne spekulerer på, kan ulykkelige voksne frastøte venner og familie, men vi har en tendens til å kutte mer slakk for grinete bestefedre – enda en måte som normer og forventninger spiller inn.

Likevel ser det ikke ut til at noen vanskeligheter skiller seg ut etter alder. Personer som tilhører en minoritetsgruppe eller lider av en langvarig psykisk lidelse har høyere risiko for ensomhet, uansett hvor gamle de er.

Hvordan føle seg mindre ensom

Hvis ensomhet kan ha forskjellige utløsere i løpet av livet, hva er det beste svaret på det?

Forskning har ikke helt nådd stadiet med å finne optimale behandlinger i forskjellige aldre, men vi vet hvordan folk naturlig har en tendens til å takle det, takket være en undersøkelse fra York Universitys Ami Rokach som ba over 700 personer angi deres mest fordelaktige strategier for å bekjempe ensomhet .

Når de føler seg isolert, gjør folk i alle aldre det du forventer – de prøver å koble seg på igjen. De jobber med å bygge sosiale støttenettverk som kan tilby kjærlighet, veiledning og tilhørighet, og de legger seg selv ut der – gjennom hobbyer, sport, frivillig arbeid eller arbeid.

I mellomtiden, før de er 18 år, er folk mindre interessert i mer reflekterende, indirekte måter å motvirke ensomhet på – som å være oppmerksomme og akseptere sine vanskelige følelser, bli med i støttegrupper eller terapi, eller vende seg til religion og tro. Voksne (alder 31-58) bruker alle disse strategiene oftere enn andre aldersgrupper, inkludert en som ikke virker så sunn: å unnslippe sin ensomhet med alkohol eller narkotika.

Hvis ensomhet handler mer om sinnstilstanden vår enn antall avtaler på kalenderen vår, kan de voksne kanskje finne på noe med sine mer internt fokuserte strategier.

Denne artikkelen dukket opprinnelig opp på Felles beste, nettmagasinet til Greater Good Science Center ved UC Berkeley.

Kira M. Newman er administrerende redaktør for Felles beste. Hun er også skaperen av The Year of Happy, et årelangt kurs i vitenskapen om lykke, og CaféHappy, et Toronto-basert møte. Følg henne på Twitter!