Da kona hans ble diagnostisert med stadium 3 brystkreft, ble Dave Mills partner, beskytter, pilleteller, advokat, arrangør – og kanskje mest av alt, hennes største beundrer.
Dave Mills skulle akkurat på toget hjem fra jobb da hans kone gjennom 42 år ringte for å fortelle ham at hun hadde brystkreft.
«Hele turen min hjem var tanken som fortsatte å blinke gjennom hodet mitt: ‘Konen min har brystkreft.’ Det var veldig dystert og surrealistisk,” husker Dave.
Det var i mars 2018. Hans kone Mary tok en mammografi året før og ble bedt om å komme tilbake om mindre enn ett år for en oppfølging på grunn av hennes tette brystvev.
«Da hun gikk tilbake, kjente hun en klump der inne, men var ikke sikker på om det var kreft eller en annen form for vekst. Mammografien og andre skanninger den ettermiddagen bekreftet kreften, sier Dave.
64 år gammel ble Mary diagnostisert med stadium 3 HER2-positiv kreft i venstre bryst. Svulsten i brystet hennes målte rundt 10 centimeter i diameter.
«Du må komme over tristheten ganske raskt fordi det er mye arbeid å gjøre og mye å tenke på.»
Mens Marys kreft ikke anses som genetisk, har hun en lang historie med kreft i familien.
Faren hennes døde av kreft 52 år gammel, bestemoren hennes på farens side døde av brystkreft i ung alder, og storesøsteren hennes kjemper for tiden mot slutten av tykktarmskreft. Både hennes mor og mormor fikk brystkreft i 90-årene.
Frem til denne diagnosen var den mest alvorlige sykdommen Mary møtte IBS.
«Du må komme over tristheten ganske raskt fordi det er mye arbeid å gjøre og mye å tenke på,» minnes Dave. «Vi hadde et omkalibrert liv på det tidspunktet fordi behandlingen startet omtrent mindre enn en måned etter diagnosen hennes. Vi hadde ikke mye tid til å tygge for mye på det.»
Å komme gjennom behandlingen
Mary tok umiddelbart permisjon fra førskolelærerjobben og fordypet seg i tre måneder med intens kjemoterapi.
Hun gjennomgikk 3 timer lange cellegiftinfusjoner hver tredje mandag fra april til midten av juli.
«Hun var ganske mye syk hele tiden. Kombinasjonen av IBS og behandling gjorde henne virkelig syk med kvalme og diaré, forstoppelse og alle tingene du hører om som å gå ned i vekt og hår, sier Dave. «Selv de to ukene du skal ha det bra, har hun aldri vært. Hun opplevde alvorlige beinsmerter uken etter cellegift.»
Mary utviklet også nevropati i høyre fot, som hindret henne i å kjøre bil.
I løpet av denne tiden er Dave takknemlig for at arbeidsgiveren hans tillot ham å jobbe hjemmefra fire dager i uken.
Mary fullførte behandlingen 16. juli, og i august gjennomgikk hun en enkelt mastektomi uten rekonstruksjon.
«Det var en avgjørelse hun skulle ta og jeg skulle støtte henne uansett, men jeg forsto virkelig hvorfor hun ikke ville [have reconstruction]. Kirurgen stilte litt spørsmål ved det og om hun virkelig ønsket å gå flatt på den ene siden av brystet. Etter alle cellegiftbivirkningene ønsket hun ikke å gå gjennom en ny operasjon og mer bedring, og jeg forsto helt hvorfor, sier Dave.
«Hun har vært veldig sterk når det gjelder mastektomi. Hun har virkelig kommet videre med alt, og det har gjort det lettere for meg. Jeg trodde virkelig ikke jeg kunne beundre eller elske kona mi mer enn jeg gjør, men etter alt dette gjør jeg det. Jeg kaller henne min kriger, sier han.
Marys patologi etter operasjonen viste ingen tegn til kreft i brystvev og lymfeknuter, så Dave sier så vidt de vet at hun er kreftfri.
«Noe av et mirakel siden legene ble overrasket. De forventet å ha noe remanens av det, sier Dave.
Mary gjennomgår for tiden 6 uker med daglig forebyggende strålebehandling, og vil få en infusjon med Herceptin hver tredje uke frem til april 2019. Fra da vil hun få årlige skanninger av brystene.
«Vi kommer tilbake til det normale. Hun kan spise, trene og kjøre bil igjen, sier Dave.
«Personen som går gjennom behandling er i en svært sårbar posisjon. Du må være sterk og stødig for dem.»
Råd til samarbeidspartnere
Da Mary ble diagnostisert, kontaktet Dave en kvinnelig kollega som gikk gjennom brystkreft for å få råd om hva mannen hennes gjorde for henne.
Han sier at følgende viste seg å være mest nyttig for Mary og ham selv.
Vær et team
Mens menn kan få brystkreft, er prosentandelen liten.
Faktisk
«For det meste er ikke dette noe du kan oppleve personlig. [When men] får brystkreft det er fortsatt ikke det samme fordi menn har bryst, [but] de har egentlig ikke bryster, og det er ikke en stor del av livet deres. Så det er vanskelig å sette seg inn [your wife’s] sted fordi dette ikke er noe som kan skje deg, sier Dave.
Imidlertid føler han å opptre som Marys lagkamerat var en fin måte å vise støtte på.
«Jeg overlot avgjørelsene til henne, og jeg var mer i støttemodus, men [would make it a point] å si ‘vi må gå gjennom behandlingen.’ Alltid «vi» i stedet for «deg», sier han.
Forkjempe og organisere
Dave tok på seg rollen som Marys advokat så snart hun fikk diagnosen.
«Ikke så mye at du går inn [doctor’s offices] og kranglet, men mesteparten av tiden ville jeg gå inn der og bare lytte og være informasjonsinnhenter, for når du er pasienten, går tankene dine mange steder,” forklarer han.
Dave sier at Mary utviklet «kjemohjerne» og hadde problemer med å huske hva som ble sagt til henne.
«Så jeg ville prøve å lytte og huske alt som ble sagt og også minne henne på å ta opp ting hun nevnte hun ville snakke med [doctors] Om.»
Mary hadde også vanskelig for å holde styr på medisiner, så Dave la ut alle pillene hennes på disken etter hvordan hun skulle ta dem.
«Når du tar en så intens behandling som Mary var, må du ta visse piller på bestemte dager og bestemte tider, inkludert en kvalmepille som hun måtte ta klokken 03.00, og jeg ville stå opp for å gi til henne, sier Dave.
«Hvis du roter det til, vil bivirkningene bli verre, så du må virkelig holde deg på toppen av pillene,» legger han til.
Han skrev også ut alle legetimene hennes på en kalender. «Jeg var nesten som en eksekutivsekretær,» sier han.
Gi følelsesmessig støtte
Da de fysiske kravene til å gå gjennom kjemoterapi tok en toll på Mary, sier Dave å gi henne følelsesmessig støtte var avgjørende.
«Det er veldig vanskelig å gå gjennom cellegift … når du har virkelig dårlige bivirkninger som min kone gjorde. Bare lytt og la dem fortelle deg alt om hvor ille de har det og alle symptomene de har, og oppmuntre dem lett ved å si «Jeg vet at dette er veldig tøft, men jeg vet at du kan gjøre dette og komme deg gjennom dette.» forklarer han.
Å holde seg sterk og stødig var Daves mål.
«Personen som går gjennom behandling er i en svært sårbar posisjon. Du må være sterk og stødig for dem. Din ektefelle trenger virkelig å stole på deg selv på deres svært lave punkter. Når de ikke er sikre på at de kan komme gjennom to måneder til med cellegift, må du være sterk og trøstende, sier han.
Hold ting normalt
Til tross for situasjonen, gjorde Dave det til en prioritet å prøve å holde hverdagen deres så kjent som mulig.
«[Try] å ha noen deler av din normale rygg. Selv om det bare er å se på TV-programmer du liker, sier han.
«Prøv å ikke gjøre livet ditt om cellegift, selv om det kan være vanskelig når kona din går gjennom cellegift og [she] har så sterke bivirkninger som Mary gjorde, sier Dave.
Søk spesifikk hjelp
Når en partner blir syk, faller ansvaret du delte på deg, inkludert matinnkjøp, klesvask, oppvask og mer.
«Du må bare holde deg organisert,» råder Dave.
En måte han gjorde dette på var ved å be om hjelp. Han stilte opp folk for å hjelpe de dagene han måtte på jobb eller andre dager han ikke kunne være hjemme.
«Vi har to voksne døtre og en av Marys søstre som bor i området som jeg kontaktet for å få hjelp. Men jeg holdt den sirkelen av mennesker ganske liten, sier Dave.
«Det er et par venner som jeg ville bedt om å kjøre henne til en legetime … eller hente en medisin … men jeg var en ganske streng portvakt fordi jeg bare spurte folk jeg stoler på, og jeg ville si til dem etter at avtale, ‘Jeg trenger at du tar henne med hjem. Ikke ta henne til lunsj eller gå til en park og sitte og snakke, hun må komme seg hjem og sove – selv om hun vil snakke med deg. Kan jeg stole på at du gjør det for meg?
Dave undersøkte også besøkende.
«Jeg vil fortelle folk om ikke å dukke opp hjemme hos oss uanmeldt, og at ‘vi setter pris på tanken, men min kone er vanligvis ikke klar for besøkende. Jeg vil ikke stå ved døren og fortelle deg at du ikke kan komme inn,» sier Dave. «Min kone gjorde det klart at hun ikke ønsket å bli med i en støttegruppe eller snakke om [what she was going through] med mange mennesker.»
Ta vare på deg selv
Siden Mary ble diagnostisert, begynte Dave å ta vare på seg selv mer enn noen gang.
«Jeg vet at du ikke kan ta vare på noen andre hvis du ikke tar vare på deg selv. Jeg passet på at jeg fikk nok søvn, og at jeg trente, enten på treningssenteret eller på tur både morgen og kveld. Og jeg spiste godt, sier Dave.
«Marys søster betalte faktisk for å få mat levert til huset vårt to ganger i uken, og det var for to personer, men min kone kunne ikke spise noe av det, så jeg ville strekke den ut over 4 dager.»
Dave ønsket heller ikke å bli syk og gi det videre til Mary fordi immunforsvaret hennes var svakt.
Snakk med andre partnere
Det eneste Dave angrer på er at han ikke snakket med andre menn hvis koner gikk gjennom brystkreft.
«I løpet av de siste 20 eller 30 årene var det flere kvinner vi kjenner som hadde brystkreft. Jeg hadde minimal samtale med [their husbands] gjennom årene, men mest om hvordan [their wives were] gjør. Jeg hadde egentlig ikke snakket så mye om hvordan de hadde det, sier Dave. «Når jeg ser tilbake, skulle jeg ønske jeg hadde gjort det.»
Cathy Cassata er en frilansskribent som spesialiserer seg på historier rundt helse, mental helse og menneskelig atferd. Hun har en evne til å skrive med følelser og knytte kontakt med leserne på en innsiktsfull og engasjerende måte. Les mer om hennes arbeid her.
Discussion about this post